被勇者抛弃后，我决定给魔王打工 第164节

　　“科伦主教，教廷征收圣战税是出于对战争的考量。但如果现在加税，对凛冬城内平民的损伤与凛冬城的未来将不可估量。”

　　科伦笑着转向老约翰：“老主教，我理解您的关怀。但教廷现在的处境也很艰难。两次圣战，数千圣军战死，我们需要资金重建军备。”

　　他走到老约翰面前：“凛冬城作为教廷在帝国北方的门户，理应承担更多的责任。”

　　“军备比平民的饱暖更重要…………如果魔族打进来，平民连命都保不住，何谈吃穿？”

　　他最后看向尼克：“尼克先生，您作为代城主，应该理解这个道理。”

　　尼克站起来鞠躬行礼：“理解。我会全力配合教廷的审计工作。”

　　科伦满意地点点头。

　　会议结束。

　　………

　　走廊里只剩下尼克和老约翰。

　　尼克压低声音：“教廷打的是时间。他们用加税来拖住凛冬城的发展，同时把我架在火上烤。”

　　“我如果配合收税，平民会恨我。我如果抗拒收税，科伦就有理由罢免我。”

　　老约翰站在走廊阴影中，苍老的脸上有尼克从未见过的疲惫，可他说出的话比尼克预期的更近一步：“教堂里还供着两件先人留下的遗物，它们还值点钱，或许能够补上部分税收。需要的时候告诉我。”

　　尼克看向他，拒绝道：“这些是先人的遗物，不是拿来交易的。”

　　老约翰笑了，他抬起手轻拍尼克的肩膀：

　　“信仰如果连一个孩子都救不了，那它不叫信仰。”

　　“你从小偷我的面包，现在替凛冬城的人民扛着科伦的刀。真以为我分不清哪个才是真正的信徒？”

　　“……我不是信徒。”

　　“你不是。”老约翰收回手：“但你在做信徒该做的事。”

　　他转身走向教堂方向，在拐角处停下脚步：

　　“萨拉那孩子最近还好吗？”

　　“很好。”尼克说：“她帮我管账。”

　　老约翰点点头，没有回头。

　　………

　　尼克回到城主府时，书房里的灯还亮着，萨拉坐在书桌前，面前摊开着三本账簿。

　　她正在将尼克的内部真实账目和对外应付审查的账目逐条比对，确保每一条交叉数据都经得起反复核查。

　　尼克站在门口看着她。

　　她没抬头，说道：

　　“科伦带来的两个税吏今天下午开始走访城里的商铺。他们先去了西区最大的药材铺，问老板之前那批廉价药材是从哪里进货的。”

　　尼克走进来坐在桌旁：

　　“老板怎么说？”

　　“说是从精灵之森进的。但税吏又问进货价格和运输路线，老板找借口搪塞过去了。”

　　萨拉抬起头看向尼克：

　　“他后来又找到了我询问，说早就知道有人要查，提前记下了一套说辞。”

　　“但这些说辞在他的审计团队面前撑不久。我们需要更完整的掩护。”

　　“老约翰愿意帮忙。”

　　萨拉沉默片刻：

　　“我不想把他卷进来。”

　　“已经卷进来了。从我把女神像送到教堂那天起，他就卷进来了。”

　　萨拉握紧手中的笔。

　　………

　　凌晨，夜影情报网在凛冬城的秘密据点。

　　夜莺坐在密室长桌旁，对面是尼克。

　　桌上摊开两份新情报：一份是科伦在教廷内部的履历，另一份是科伦随行人员的详细名单与背景。

　　“科伦在教廷干了十五年，从书记官做到主教。他是那种从不做没把握的事的人。”

　　夜莺将其中一份文件递给尼克：“他在上任前一定把你查了个底朝天。”

　　“但他的随行人员里有一个人值得注意，年轻书记官维尔。这个人是科伦的心腹，但同时也是教廷高层另一派系安插在他身边的暗桩。”

　　“他欠了一笔不小的赌债，你可以利用。”

　　尼克接过文件翻看：

　　“你连一个书记官的赌债都能翻出来。”

　　“这是我的工作。”

　　夜莺手指在桌上停顿：

　　“还有一件事。夜影收到了魔王城那边传来的消息。”

　　“智者大人让我转告你，如果凛冬城扛不住，随时可以放弃。你活着比一座城重要。”

　　尼克听着密报。

　　还记得智者对他尼克说过的话语：放权，不要事必躬亲。

　　但这一次，他在告诉尼克：你的命比计划更重要。

　　“……告诉智者阁下，我知道了。”

　　他抬起头看向夜莺：“你和夜影呢？如果我放弃凛冬城，你们也得撤离。”

　　夜莺没有回答这个问题，她站起来走到门口，背对着他说：

　　“把你那条歪了的领子整好。明天还要见人。”

　　尼克低头看向自己的领子。

　　确实是歪的。

　　………

　　深夜，尼克独自坐在书房。

　　门被轻轻推开，卡莎嬷嬷被萨拉领着带到书房门口，她从围裙口袋里掏出一张皱巴巴的字条，放在桌上：

　　“西区老磨坊旁边搬来了三户外地人。一男两女说是逃荒的，但手上有老茧，应该是常年握剑的人。身份不干净。”

　　“还有，你小时候的那家铺子关门了，老板被抓了充军，老板娘带着孩子不知道去了哪里。”

　　尼克拿起字条。

　　字迹歪歪扭扭，还有几个字是画出来的，卡莎嬷嬷不识字，这些字是她学着别人的笔画一笔一笔描下来的。

　　“谢谢。”

　　尼克说着给她泡了一杯热茶，卡莎接过热茶，粗糙的手捧着杯子：

　　“那个新主教，不是好人。但我见过更坏的。”

　　“当年圣军进城抓异端，我见过他们放火烧了一条街。你那时候还小，你妹妹才刚会走路。”

　　尼克记得，那是他七岁时候的事。

　　卡莎喝了口茶：

　　“你现在是城主。你说了要护着这片地方。那我这个老东西就帮你母亲继续看着你。”

　　尼克握住她的手，过了很久他才开口：

　　“您也是我的母亲，也是雪莉的母亲。”

　　没有血缘，但比血更浓。

　　卡莎没有说话，只是拍拍他的手背，然后站起来拄着拐杖慢慢走出书房。

第154章 保护网

　　清晨，卡莎嬷嬷在贫民窟的石井边打水。

　　三个陌生面孔从巷口路过，两男一女，身上披着磨旧粗麻斗篷，脚下是半新不旧的硬底皮靴。

　　他们走得很慢，像是在观察什么，又像是在寻找什么。

　　其中一个男人停在井边，对卡莎嬷嬷点点头：

　　“老人家，能借个水喝吗？”

　　卡莎嬷嬷把刚打上来的水桶放在井沿上：

　　“喝吧。”

　　男人接过木瓢喝了一口，然后说道：

　　“我们是从南边边境来的。那里的什一税翻了三倍，种田的人交不起，只能跑。”

　　“听说凛冬城这边好些，就想来碰碰运气。”

　　卡莎嬷嬷继续打水，眼睛却没有离开脚底的三双靴子，她在这片贫民窟住了大半辈子，见过真正的逃荒者。

　　真正的逃荒者脚上穿的是草鞋，是赤脚，是走到皮开肉绽后用破布裹了一圈又一圈的烂肉。

　　这三双靴子的鞋底花纹还没磨平。

　　“那你们运气不错。凛冬城确实比南边好些。”

　　三人道谢后离开，卡莎嬷嬷提着水桶慢慢走回自己的木板房。

　　她没有去告发，只是把消息传给尼克。

　　………